哈佛大学医学院的布鲁斯施皮格尔曼的研究小组发现并证明,棕色和白色脂肪细胞从不同的前体细胞转化而来。棕色脂肪细胞在胚胎发展过程中由前体细胞形成。前体细胞也可能变成肌肉细胞。细胞朝哪个方向发展由PRDM16基因决定,一旦这个“开关”形成,则产生棕色脂肪细胞;缺少它,则产生肌肉细胞。