与檀香不同，沉香并不是一种木材，而是树脂和木质的固态凝聚物。它的生命没有另一种“树脂化石”琥珀那么久远，但通常也需数十年数百年的光阴。待到树脂累积和硬化到一定程度，将此部分取下，去除木质部分，即是沉香。沉香树脂密度大，当树脂的含量超出25%时，任何形态的沉香，不论是片、块、粉末，均会沉于水，“沉香”之名，正出于这一特质。

把玩沉香的人说：“它的香味让我上瘾。每次闻到，心就会变得洁净。这种香味永远存在，永远不会减弱、变味，它给我们一种极度的真实感和安全感。”物体中最纯净的是钻石，味觉中最纯净的就是沉香，它代表了所有香味集中在一起的“密度”和“蜜度”。

天然沉香非常珍贵，每克数千美元，在国际市场上，优质沉香每克的价格近万美元，极品则达到每克数万美元。以沉香油和奇南最为昂贵，沉香油每公斤国际报价在数百万美元以上，几乎全为中东豪富所购。由于炼制沉香油需耗费大量沉香，东南亚各国己明令禁止。

“奇楠”是沉香中的上品，据说，沉香木若有空洞，会招引虫子寄居其中，这种虫食石蜜，树木受蜜气而结成香块。一位台湾行家曾描写过它的独特性状：“奇楠是从沉香中找出来的，有可能死后留下奇楠，也有可能在整块沉香中采到部分奇楠。沉香质地坚硬，奇楠质软。上好的奇楠泌出的油脂用指甲可轻易刮起或刻痕，好的奇楠削薄片入口，可感觉芳香中有辛麻，嚼之若带黏牙视为上品，刮其屑能捻捏成丸亦属上品。”

有人望文生义，误以为“奇楠”是楠木所结香块，事实上，”奇楠”是梵文音译，意为寺庙，也有翻译成”伽罗”，和《洛阳伽蓝记》里的”伽蓝”也应同义，想来是因这种顶级沉香为寺庙尊贵供养物而得名。