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我国肖像也就是写真的传统由来很古,文献记载西汉宜帝命画工绘功臣像于麒麟阁,褒扬勋绩;东晋顾恺之画邻居美女像;唐阎立本作《历代帝王图》,追思前哲;周防、韩斡为郭子仪婿写真,品定甲乙,意存留念。宋元而后,此道延续不衰,不过渐不为士大夫所重视,几乎被排除诸画科之外。幸有元人王绎撰《画像秘诀》,使之趋于条理规范,元人刘因序云:“清苑田景延善写真,不惟极其形似,并与东坡所谓意思,朱文公所谓风神气韵之天者而得之。夫画形似可以力求,而意思与天者,必至于形似之极,而后可以心会焉。”将写真提高到一个新阶段。王绎本人就是一位杰出的肖像画家,他为杨谦画小像,倪瓒补景,通过实践撰《写像秘诀》,为把写真一科在绘画艺术中争取一席之地。自明清而后,肖像明显分成所谓文野雅俗两路。根据齐白石老人前后画像,恰好代表两种不同的创作道路。趁此契机,不难理解白石老人的绘画艺术生涯,在30岁以后,告别雕花木匠时各科技法逐渐与匠画分离,不过这分离经历了多年的锤炼。如果他后来没有陈寅恪的砥砺、切磋和启发,不可能以独具特殊的画风,鲜明的个性作品鸣世,也难以誉满中外。自然,内因是根据,外因是条件,外因通过内因而起作用。作为当今一代享高寿、负盛誉的画师,一生所付出的辛勤劳动,结合卓越的才华而取得的丰硕果实,并非任何人都能企及之处,就在于此。
肖像画在白石老人平生绘画所占的比例微乎其微,所幸今天流传下来的三帧原作,确为我们研究老人绘画艺术的转折提供了科学的证据。