版本学的核心内容是版本的鉴定。鉴定的目的是从一书的不同版本中判出优劣，考订出不同版本间的相互关系、流传过程、篇卷分合以及内容增损等。鉴定的途径，既有从印纸墨色、字体行款、书口鱼尾、版式风格等方面的直观鉴别，也有从本书序跋、后人题跋、前人著录、刊工讳字、他书记载等方面的考证，两者有机地结合起来,才能科学地完成鉴定任务。为了鉴定版本,必须具备广博的古代文化知识和有关古籍版本的具体知识，如古籍所用文字及不同时代刻版或抄写风格，藏书章的篆刻文字、印章着色、用印技巧、钤盖位置等，古代造纸术的发展和古书用纸，雕版印刷和活字印刷的发明与发展，历代印书的版本特点，古籍装帧形制的演变，版本目录及版本著录的称谓术语，版本造伪的手段和方法等等。上述都是版本学的重要内容。总之，版本学知识是在版本鉴别的实践中积累起来的，它又对版本鉴别的实践起着指导作用。

版本学研究需要借助多学科知识。特别是需要借助于校勘学、目录学，才能全面地完成鉴别版本和揭示图书的使命。版本学最初从属于校雠学。刘向等人雠校群籍,其第一步就是“备众本”。通过校勘不同的本子,可以判出版本异同、源流、真伪、优劣，版本学由此脱胎。版本学研究又是经常通过编制目录(特别是版本目录)而将研究成果反映出来的，版本目录是版本学的具体表现，故前人曾有“版本目录学”之谓。