秦汉之前，玉所代表的是一种文化，这是因为先人赋予了玉很强的象征性及寓意性。从原始社会到秦汉，玉成为了灵性、品性、物性的审美标准。

它的灵性体现在祭玉和葬玉上，古人认为玉这种物质本身具有灵性，即“夫玉亦神物”。用玉做成的祭祀时的某件法物，在礼天、祭地、赂神、娱神、谢神中，这些法力非同一般的玉，凝聚了一切求福免灾的要求和愿望。在葬玉上，是因为它有保护尸体的功能，即古人所谓“金玉在九窍则死者为之不朽”（《抱朴子》）。玉的品性主要体现在“君子比德于玉”，这是由春秋时孔子提出来的，他认为玉有许多美德，如“温润而泽，仁者”、“圭、璋特达，德也”等，共有十一德。玉的物性主要表现为“石之美”的具体内容。如坚硬、色泽好、光洁、温润、叩之声音清脆等。根据这些特点，古人把它制成饰玉，佩带饰玉，使其发出声音，如成语“金声玉振”中玉振就是玉发出的清脆悦耳之声。

玉在我国已有几千年的历史，并且在我国发展史上占有一定的地位。古人就曾把它与石器、铜器、铁器时代排列在一起，可见对它的重视和它在历史发展中的重要性。