玉雕艺术是中国古代艺术百花园中的一枝奇葩，它孕育于原始社会中晚期，距今已有约5000――7000年的历史，几与彩陶艺术同时。

　　上古的人们在选择和打磨石器时，发现了一些美丽的彩石，它们质地细腻温润，色泽柔和晶莹，中国古人遂称之为“玉”。

　　最初，一切温润而有光泽的美丽彩石都被视为玉。中国古代第一部汉字字典――东汉人许慎的《说文解字》中称，“玉，石之美者”。其实严格说来，当时人称的美石，并不完全是今天矿物学意义上的玉。矿物学上的玉分为硬玉和软玉两类，大体以摩氏硬度７的玻璃为界，低于玻璃硬度的称为软玉，反之就是硬玉。硬玉俗称翡翠，颜色从翠绿、苹果绿到白、红都有，红者为翡，绿者为翠，有珍珠或玻璃样的光泽。软玉是一种交织成毡状的阳起石或透闪石，颜色有乳白、苹果绿至墨绿等，琢磨后可呈现灿烂的蜡样光泽，质坚韧，不易压碎，是上好的雕刻和观赏材料。

　　中国原始社会内涵广泛的美玉（或称彩石玉），发展到商周时期（前16―前3世纪），便逐渐被这种质地更为上乘的软玉所取代，此