由于玉料来源的制约，加之玉器加工需要相当的时间与耐力，人们一开始就对玉十分珍爱，很少用玉制作生产工具，而常常是将它们精雕细琢成各种首饰和特殊的装饰品。已知时代最早的玉器，便是管、珠、耳坠等首饰，距今约7000年，发现于长江下游河姆渡遗址第四层和陕西西安半坡遗址中。

　　从诞生时起，玉器便有一种高于石、木、骨、陶等器实用功能之上的审美价值，并迅速演变成王权（军事首领）与神权（巫师）的身份标志。近30年来，大量出土的新石器时代红山文化玉器、良渚文化玉器，乃至商周到秦汉间的考古发现均表明，玉器主要出土于贵族墓葬的陪葬品中。