二千多年前，中国已有用“油”绘画的历史。据周礼、汉书等文献所记，中国的油画最早出现在棺椁器具之中。但通常的说法是1581年利玛窦携天主、圣母像到中国后，才开始了中国的油画，起初中国画家并未给予油画较高的艺术评价，也没有追随这种画法。到清朝初年，有许多擅长油画的欧洲传教士来华，并在宫廷供职。其中较著名的有意大利人郎世宁、潘廷章,法国人王致诚等。他们是中国宫廷内第一批外籍画师，曾受命绘制过多幅油画肖像。乾隆帝弘历曾命宫中选少年奴仆，随洋人学油画技法。现存满族画家五德的纸本油彩 山水画，便是这一时期中国画家的油画作品。

　　鸦片战争后，中外交往较前频繁，西方的宗教绘画和商业性绘画更多地进入中国，西方绘画对中国绘画的影响也较前显著。但真正掌握西方绘画技法的中国画家，直到19世纪末才出现。1905年，科举制度废止，南京两江师范学堂、保定北洋师范学堂都设图画手工科，开油画课，聘请外籍教师任教。1909年，周湘在上海先后办起中西美术学校及布景画传习所，传授西洋绘画技法。丁悚、乌