早期仅有珍珠奶茶一种称呼。约1988年时,台南市海安路一家叫“草蜢”的小贩,取当时女星叶子楣的灵感,将珍珠奶茶改称波霸奶茶。以后在南台湾日渐产生波霸指大粉圆、珍珠指小粉圆的说法。随着南台湾连锁店至北部展店,此种分类亦因此渐被台湾居民接受。
在台湾以外,亦常见波霸“BOBA”或“Bubble”这名词。起因是1980年代末到北美洲的台裔新移民仍以“波霸奶茶”作号召,加州各地