宋代形成了“窑”的概念，但是宋人对瓷器的记载还比较零散。最早对宋代瓷器进行系统介绍的是明初曹昭的《格古要论》一书，记载了包括高丽窑、大食窑在内的15个古窑，其中绝大部分是宋代的。明中后期以来，在文人学者的清赏类著作中，对瓷器的记载更多、更系统。清代，随着从宫廷到士庶对宋瓷的追逐、收藏，开始出现专门的陶瓷专著，也开始记述鉴定要点，并涉及了一些制造工艺。从收藏的观点出发，开始形成官窑、私窑、大窑、小窑等收藏品的不同观点。这类记载一直延续到民国时期，并大体上形成了宋代“五大名窑”的观点。

宋代的制瓷业有官窑、私窑之分，并且出现了御窑。官窑由监窑官管理，部分产品上交官府或宫廷，同时也有相当部分的产品供出售。私窑则由民间投资经营，产品供给的对象既有品官、士大夫，也有平民百姓，因此种类丰富。御窑大约是在北宋末期才兴起的，其规模虽小，产品质量却非常高，全部供给宫廷或官府的大型仪式使用，不合要求的产品全部打碎，禁止流入市场。