山水画究竟是在什么条件下产生的？关于这个问题，向来有3种不同的见解：其一，山水画的产生与地主庄园制有关。笔者以为此说未妥，因为历来的山水画家都主张足迹遍布名山大川，他们追求的是自然美的典型，而绝非定居名胜一处；其二，山水画的起源与道家思想有关。不管东晋、六朝的山水画如何古朴雅拙，也不管元代的山水画如何高深莫测，都是画家内心宇宙的外化，而这种宇宙观的主体就是中国人特有的“天人合一”──即人与自然相统一的思想观念。这是道家学论所提倡的，更是儒、道合一的产物。但是从这个宇宙观出发，它只是使人们在思想上形成一种特有的认识自然、把握自然的方式而已，至于是否要通过艺术手法去表现，这又是另外一个问题。因此，仅以山水画家沉湎于自然、无心功利的现象，简单地同道家思想相联系，显然是不够充分的；其三，高人逸士图《如竹林七贤图》之类是山水画的前导。笔者同样不赞成此说，因为高人逸士图是人物画，其间的山林竹石只是作为观景表现的，而且这类题材和创作方式一直延续到清代，并非因为有了山水画而被取代。