在中国古代，人们崇尚玉石，往往用玉来形容人的品质，拥有玉石是一种身份的象征，早在5000年前，王宫贵族就开始使用玉石。随后的各个朝代中，玉器虽然都有其独特的意义或形制，但玉器的发展却从来没有中断过，并在历史的发展以及记录历史方面发挥了重要的作用。可以说，中国古代玉器史，同时就是一部中国发展史。

中国古代对玉器的要求很高，并不是所有的矿物晶体集合体都能作为玉石，综观中华民族几千年的历史，玉石不外乎这么几种：软玉、岫玉、独山玉、绿松石。这几种玉石的最典型的特点是温润，象征君子的温文尔雅。其中软玉最为常见，地位也最高。而软玉又以中国新疆和田县所产为上品。

软玉根据其颜色分为几个品种：白玉、青玉(绿带灰或者绿带黑以及淡青绿色)、青白玉、碧玉(不同明度的绿)、黄玉、黑玉、糖玉(血红、红塘红、紫红、褐红等)、花玉等，其中以白玉最佳。

而白玉根据不同程度的白又有不同的叫法，如羊脂白、梨花白、雪花白、象牙白、鱼骨白、糙米白、鸡骨白等，其中羊脂白为珍品中的极品。

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