香道以前的香,是以香味为主要目的的。中国香传入日本,初期阶段也重视香味。但使用方法却略有不同。根据古文献记载,中国人喜欢将香囊挟在肋下、腋下。有人还将香料涂在靴子上。尽管日本也有香囊,那只不过是一种形式而已。日本人喜欢将香料放在房屋四角或者用香熏衣料。
到了室町时代,香逐渐成为人们鉴赏的对象。三条西实隆的出现使香的地位得到巩固。加之这一时期
茶道、花道的出现,使室町时期成为日本文化史上的鼎盛时期。茶、花、香在茶室这一特殊的场所,得到了协调统一的发展。尽管从表面上看,三者的追求对象不同,但在求闲寂、优雅方面却是共同的。