祭祀烧香是从古代的祭礼中继承下来的。古代的中国人在祭祀天地祖先时，往往要将祭品或某些植物放火焚烧，使之产生浓烟，认为以其香烟可通达神明。这种做法后来在民间逐步演变为烧香以示敬重。不过，后世的香，已经作了许多改进，出现了线香、盘香等比较精致的香。

不仅佛教提倡用香，道教的仪式中也普遍用香。而且佛教与道教的用香还有比较严格的程式，对于香的宗教功能也有自己的解释。不过一般民间的烧香就没有那么严格了，只以表示虔诚为主。

中国人对神明的态度是双重的。一方面是对之敬畏，平时不敢冲撞他们；另一方面又有很强的功利色彩，求神是为了请神保佑。所以人神之间有许多富有人情味的交往，民众对神灵的敬拜形式也体现着这一特点。

烧香，在香港台湾地区常称为拜拜，是最常见的敬神方式。点起香烛，向神拜上几拜，更虔诚的，则跪下叩头几响，同时心中默默祝祷。

民间的烧香，有许多习俗，其中一个是所谓烧头香。头香就是第一炉香，尤其是新年的第一炉香。老百姓认为头香功德最大，可以获福最多，所