严格说来，“猫眼”并不是宝石的名称，而是某些宝石上呈现的一种光学现象。即磨成半球形的宝石用强光照射时，表面会出现一条细窄明亮的反光，叫做“猫眼闪光”或“猫眼活光”，然后根据宝石是什么来命名，如果宝石是石英，则叫“石英猫眼”，如果是金绿宝石，则叫“金绿猫眼”。可能具有猫眼闪光的宝石种类很多，据统计可能多达30种，市场上较常见的除石英猫眼和金绿猫眼外，还有“辉石猫眼”、“海蓝宝石猫眼”等。由于金绿描眼最为著名也最珍贵，习惯上它也简称为“猫眼”，其它猫眼则不可这样称呼。

猫眼宝石的质量首先看“猫眼闪光”，闪光越明亮、越细辜平直最佳，至少应在直射阳光下或聚光手电的照射下看得很清楚，否则质量太低劣。其次是宝石的颜色，一般说来；猫眼宝石的颜色都不鲜艳。以金绿描眼为例，以蜂蜜色而半透明为佳，色偏黄、偏绿、偏浅、偏灰白都不好。另外瑕疵的有无及颗粒大小也是很重要的。特殊的品种是猫眼闪光可能出现颜色，如红色亮线，这就很珍贵了。

在一般人的概念中，猫眼都比较珍贵，其实不一定，