我国肖像也就是写真的传统由来很古，文献记载西汉宜帝命画工绘功臣像于麒麟阁，褒扬勋绩；东晋顾恺之画邻居美女像；唐阎立本作《历代帝王图》，追思前哲；周防、韩斡为郭子仪婿写真，品定甲乙，意存留念。宋元而后，此道延续不衰，不过渐不为士大夫所重视，几乎被排除诸画科之外。幸有元人王绎撰《画像秘诀》，使之趋于条理规范，元人刘因序云：“清苑田景延善写真，不惟极其形似，并与东坡所谓意思，朱文公所谓风神气韵之天者而得之。夫画形似可以力求，而意思与天者，必至于形似之极，而后可以心会焉。”将写真提高到一个新阶段。王绎本人就是一位杰出的肖像画家，他为杨谦画小像，倪瓒补景，通过实践撰《写像秘诀》，为把写真一科在绘画艺术中争取一席之地。自明清而后，肖像明显分成所谓文野雅