陆地的生物死亡后，身躯通常会消失，或被腐蚀性动物吃掉，或因细菌而腐烂，也有因为天候而分解的，化石是该项通则的例外：死亡已久的生物遗骸，被沉积物所掩盖，因而逃过毁灭的下常当这些遗骸上面的沉积物硬化成沉重的岩层时，遗骸也会变化成化石。岩层中的某些部分有时会隆起或受到侵蚀，因而露出隐藏其中的化石。能够称为化石的恐龙一百万只不超过一只，而目前已出土的又可能只占其中的少数。骨骼和牙齿的化石是我们了解恐龙生活的主要线索，除此之外还有形成化石的足迹、排遗、蛋、以及史前植物的残海

最早确认的恐龙骨头，是十九世纪初在英格兰南部发现的。第一只被描述的恐龙，被命名为“巨齿龙”，意思是巨型蜥蜴。这是一只巨大的肉食恐龙。1824年，牛津大学的一位科学家威廉柏克兰（1784-1856）凭籍一块有牙齿的颚骨化石，完成了这一确认工作。第二只被发现的恐龙，是一只禽龙，那是在1825年的英格兰。