紫檀是一种通称，就像红木(包含白酸枝及红酸枝)也是通称，很多国家的檀木也通称紫檀，当然包括印度紫檀，也就是明代家具用的紫檀。

关于紫檀的产地说法不一。早在2500多年前的中国第一部诗歌总集《诗经》中就有关于伐檀的诗句——“坎坎伐檀兮，置之河之干兮，河水清且涟猗……”这里说的檀是否就是紫檀，我们不得而知。不过，在后来的许多书籍中也都有关于紫檀的记载。

紫檀属于热带植物，生长在东南亚一带，这个树种十分的稀少。百年不能成材，一棵紫檀木要生长几百年以后才能够使用。而且它十檀九空，它空洞和表皮之间，才可以使用。所以自古以来都有寸檀寸金之说。欧美人最初没有见过紫檀大料，因而认为紫檀无大料，用紫檀只能做一些小巧器物。传说在拿破仑墓前有一个五寸长的紫檀棺木模型，就使参观者大为惊呀，以为稀有。 　　

直到清朝初年，西方传教士来华，见到了许多紫檀家具等较大的器物，才知道紫檀精品尽在中国都城北京。中国传统家具出现在晋朝，明末清初是传统家具的黄金时代。可以说，中国用紫檀制作家具