油画对中国来说是一个外来的画种，是“进口货”、是“舶来品”。根据绘画史的叙述，油画在欧洲也只有约五百年的历史。它是公元十五世纪的尼德兰画家杨凡艾克和胡伯特凡艾克兄弟在改进前人绘画技艺与工具的基础上发明的，以后又经过若干代艺术家们不断地努力和实践，而趋于完善和成熟的。

　　就在欧洲油画出现后的约一百年左右，它便从西方传到了中国。其传播者是欧洲基督教属下的

宗教组织耶稣会的传教士。公元十六、十七、十八世纪这段时间里，耶稣会不断派遣人员到东方来传教，为了传播宗教的目的，这些欧洲传教士来华时均携带了一些宗教宣传物，其中包括了天主像、圣母像这样一些美术作品。根据清初人姜绍书所著的《无声诗史》一书中记载:“利玛窦携来西域天主像，乃女人抱一婴儿，眉目衣纹，如明镜涵影，踽踽欲动，其端严娟秀，中国画工无由措手。”文中虽然没有写明作画使用的材料，但是从“明镜涵影，踽踽欲动”的形容，这幅画很可能就是油画作品。如果是这样，那么这应当是中国人最早接触到的欧洲油画。不过