其实许多上古流传下来的玉器均是陪葬品，从广义上来讲都是玉冥器。在先秦时玉器是权力、财富、身份的象征，只有权贵人物如族长、巫师等人才有资格佩带各式的玉器，而在这些人死去时则往往都把这些生前所佩带的饰物带入坟墓，这就是玉冥器了。真正意义上的玉冥器出现在周至汉这一段时期，当时人们相信以玉器堵塞死者的各个窍穴，能阻止真神出窍，元阳外泄，故我们看到此一时期的墓葬出现大量的金缕玉衣、玉窍塞、玉璧板等等。其中最著名并有代表意义的应属广州南越玉墓出土的大批玉冥器了。由于这些玉器是专门为死者特做的（比如玉冥器所用的玉块或玉琮往往多切一刀，以示与实用物之区别），故这才是真正意义的玉冥器了。

自汉以后，厚葬之风渐渐收敛，此后专门用于敛葬的玉器也渐为少见，而大多的以死者生前所用的部份实用器物培葬了。通常专用的玉冥器计有各种玉窍塞，如口含的玉、蝉、玉耳塞、玉眼盖等。此外还有死者手中所握之玉猪，背后及胸前所垫盖的玉璧板等。

由于玉冥器常年埋藏于泥土里，各种矿物质不断的对其产生沁渗