蛇纹石玉是我国应用历史最早，延续时间最长的传统玉料。在新石器时期出土的文物中就有（主要是蛇纹石雕刻的玉龙、马蹄形器、玉龟、玉斧、玉琮、玉璜等）。它是新石器时期至夏、商、西周时期玉雕的主要原料。在其后的各朝代中玉雕制品虽然多被软玉取代，但还是常有所见。时至今日，仍然是我国平价玉雕的主要原料。

它实质上是由微细纤维状蛇纹石矿物集合体构成的蛇纹岩。唐朝诗人王翰的《凉州词》中“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催，醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回”中的夜光杯，就是用甘肃祁连山产的墨绿色蛇纹石制成。

自商代以后，软玉便逐渐取代了蛇纹石玉，成为我国历代玉雕的主要玉料。当今历代遗留下来的丰富的软玉制品，已成为中华民族灿烂文化的组成部分。现今的优质高档软玉，仍是人们渴求的高档商品。

从汉代起，中国玉就主要指新疆玉而言了。新疆和田玉晶莹美丽、温润光洁、坚实致密，象征着高贵、纯洁、亲善和吉祥，四千年来一直驰名于中外，被视为