炉是古代焚香烧炭之器,有熏炉、香炉、手脚炉之分。明初宣宗宣德年间所铸的铜炉属焚香之类。当时宣宗皇帝是为郊坛大庙铸造的放在祭祀案桌上的供炉，后来遂扩大为陵墓、寺庙及权势之家烧香、拜佛、祭祖之用。

中国的香炉（焚香之炉）究竟始于何时，比较多的说法是汉代。那时，佛教的传入对香炉的发展起了相当大的作用。礼佛有焚香之举，乃制香炉。从屡见的自汉墓中出土的博山炉可以认为是中国香炉的始祖。博山炉有铜铸的，也有陶制的，在炉中点燃香料，青烟在盖的孔洞中袅袅飘出，香气四溢，如通神明，爽身心，驱蚊虫。明代的宣德香炉即承此俗。

宣德是明宣宗朱瞻基的年号，他在明太祖创业的基础上，使原来严密的政策略趋向平稳，权利则更为集中，并实行一系列有利于发展生产的措施。宣德六年，他命郑和七次下西洋，更进一步沟通中外经济文化的交流。由于政治、经济的繁荣发展，各种工艺品的生产制造亦出现了百花争放的局