中国玉是先民从多种石头中筛选出来的“美石”，具有温润莹泽、缜密坚韧的美感和实用功能。这个筛选过程是极其漫长的，可以说贯穿于石器时代的始终。如距今70～20万年的“北京人”在花岗岩山坡上找到水晶以打制工具；旧石器时代晚期，东北、西南及台湾等地的原始部落曾使用玛瑙、玉石、玉髓、水晶及透闪石的旧石器；最终形成了东北的珣玗琪、东南的瑶琨及西北的球琳等玉料的三大板块，各自独立发展成体系完备相互影响的原始玉文化。即使进入文明时代，这个筛选过程仍未完结，不过筛选的对象与形式有了很大变化，如由众多对象的筛选变成了上述三大品种的筛选，最终铸成和田玉以质地优秀一统天下的局面。古人筛选玉石的过程是在其使用过程中逐步完善起来的，如果从工艺角度来说，距今约70万～20万年的北京猿人采集水晶打制石器用于生产，而距今 12000年的山顶洞人以白色石灰岩磨制、钻孔做成珠子串佩于少女头上或胸前，其目的已完全脱离生产而在于美化生活，是纯粹的装饰品。之后，距今8000年的兴隆洼文化的玉玦、查海文化的玉玦、匕、