赛跑是古奥运最基本的项目。作为祭祀仪式的重要组成部分，它由点燃庆典上“圣火”的“持火炬接力跑”演变成为几种单项比赛。

在不同距离的赛跑中，最具传奇色彩的当然是超长距赛跑马拉松。公元前490年，希腊人在马拉松海湾跟入侵的波斯人浴血奋战，大获全胜，战士菲迪皮德斯从马拉松不停顿地飞奔42195米抵达雅典报捷，随即力竭身亡。为了纪念这一重大事件，奥运会以此距离作为竞赛项目，定名为“马拉松长跑”。

而最具军事色彩的则是作为闭幕式上压轴戏的武装跑步，它是各城邦为炫耀武力而特设的表演性项目。参赛者身披铠甲，头戴铁盔，手执长矛，在跑道上往返两次，全场鼓噪如雷。附图2所表现的即为武装跑步———乍一看，画面中人像不像战士菲迪皮德斯？

最具实战性质因而也最为残酷的项目恐怕是拳击，如附图3。参赛者使用的是以烘干的牛皮制就的坚硬