中国的科举制度自隋始，至清光绪30年也就是1905年颁发新政时废除，其间经历了一千多年的漫长跋涉，在科举的樊笼中，古代的知识分子一代又一代重复地演绎着人间辛酸的悲喜剧。

　　“万般皆下品，唯有读书高”，“金榜题名时，洞房花烛夜”，要想出人头地，自古只有一条路，读书中举做官发财，“三年清知县，十万雪花银”。购置良田，营造华屋，妻封子荫，衣锦还乡。不过，若欲中举做官，谈何容易。青灯黄卷，十年寒窗，先要经过院试（地方）、乡试（省级）、会试（全国），俗称上京赶考的严格选拔，层层淘汰，方可成为“人上人”。考生在考试前还必须自报三代，以说明家中清白，无人为娼为奴，再经过多道关防审核、盖印，方能进入考棚，其严厉程度远远超过今日之高考，然录取率极低，如光绪17年（1891年）江南苏皖有考生2万，取145名，仅达0.7％，百分之九十九的考生名落孙山，