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中国历史银两的货币功能始于汉代以前，隋唐以前称之为“银饼”、“银笏”，宋金时期称为“银锭”，元代称为“元宝”。这时“元宝”一词含有“元朝之宝”的意思。明清两代白银作为主要货币流通，铸锭盛行。我们今天所见元宝尤以明清居多。

明代银锭美观大方，现在大都以明代银锭作为中国银锭的代表造型。电影电视里出现的银元宝，都是在此基础上艺术加工出来的。已知明代最大银锭重500两。大锭上都铸印有铸造地名、重量及工匠姓名等，小锭上有时还铸印有年号。明代银锭传世和出土的很多。

清代的银锭器形种类最繁多。各地区都有自己的代表器形。大体上有元宝形、圆形、长方形、砝码形、腰形、牌坊形等。又分为4种：一种是宝银，呈马蹄形，重50两；第二种是中锭，多为锤形，重约10两，