茶树随着年龄的增长，生长势趋衰退，主要表现为树冠面上新梢节间缩短，芽叶变小，“对夹叶”大量出现，“鸡爪枝”与枯枝不断产生，从而促使下部枝条与根颈处的潜伏芽萌发，“地蕻枝”相继生长，逐步取代衰老枝，开始出现“自然更新”现象；同时地下部根系亦开始萎缩、更新，侧根与吸收根减少，吸收水肥的营养面渐小，根颈处陆续生出不定根群，分担茶树衰老根系的吸收功能。这阶段茶树外貌逐渐呈现衰老状态，如枝干灰白光滑，着叶稀小，生机衰退，落花、落蕾增多，产量品质明显下降。

茶树进入衰老期，人们利用其树体具有较强的再生能力，经自然或人为更新，仍可复壮，构成新的树冠。例如，采用人工改造的技术措施，按照茶树衰老程度，采用重修剪、抽刈或台刈等复壮措施，结合肥培管理，重新培养新的树冠，使之“返老还童”，延长经济年龄。尔后经一定年限或人为的多次修剪、采摘、培育后，再次衰老，又进行第二次更新。如此往复循环，经多次更新后，复壮效果锐减，新生枝越来越少，复壮间隔的时间亦愈来愈短。从人工栽培的意义讲，当茶树衰老后，采用反复人为更新，即使加强肥、水等培育管理，其所得效益，已无经济价值时，则应挖除老茶树，进行换种改植，重新建园。