是十七世纪初的事。薛福成《出使英法意比四国日记》载有一则光绪十六年（1890年）三月廿二日记：“中国茶之到欧洲，始于明万历四十年（1612年），荷兰之东印公司携归少许，以供玩好……”洋人对茶之追捧，并非单茶饮。张甄陶《澳门图说?澳门形势论》：“万历二十九年（1601年），西洋利玛窦入中国，始居澳门。番夷食以苏合油，久则肠胃腻塞，非得中土之茶，不能去其恶……”在“番夷”眼中，中国茶还是灵丹妙药呢！1840年鸦片战争后，五口通商，西方国家竞相来福建沿海抢购茶叶。沙县虽远离港口，乌龙茶的良好品质仍然赢来市场。粤东南闽南之商家，纷纷前来洽谈合作，并与洋商贸易。

红边茶的出现，将沙县茶叶贸易带进鼎盛时期。红边茶是沙县乌龙茶制茶工艺的创新，无需火烘而用日晒。唐永基、魏德端合编 《福建之茶》“青茶之制造”对“青茶”定义如下：“青茶为半发酵茶，其制法俗称‘红边做法’”。顾名思义，红边茶是青茶品质最真实的写照。1858年，浙江人施鸿保在《闽杂记》中写道：“沙县近来出一种茶，远近争购，堪与武夷名种媲美。”红边茶外形壮实乌润，香气浓郁持久，兰花香显，滋味醇厚清爽回甘，汤色清澈橙红，叶底肥软黄亮，红边鲜艳。

1903年后，沙县乌龙茶逐渐走向衰败。原因不一而足：一是鸦片战争后，荷兰、英国的东印度公司派人偷偷到福建沿海弄走茶籽茶苗，雇佣中国茶农培植成功；二是福安福鼎出现了加工工艺更简化的“工夫红茶”，节约成本；再就是茶行老板唯利是图，掺假掺杂，自毁信誉……国际战争频繁，国内军阀混战，茶农生产“因匪扰，茶山荒芜，琅口等处茶庄非毁则闭”（语出《沙县志》）。也是沙县茶叶衰亡的原因。

解放后，沙县茶叶种植生产生机勃勃，从最初的150亩5.5吨产量，发展到2006年2.2万亩3000吨，再到2011年的5074吨，沙县茶叶迎来发展新春天。可喜的是，失传的红边茶也于2010年研制成功。