茶道，尤其是绿茶，是日本除了喝酒以外，最具特色的消遣。茶在8世纪的时候就从中国传到了日本，而茶道却是在12世纪末才被少数人所接受，在14世纪时，茶道才频繁出现在只有上层人士出席的聚会上。

日本茶道的前身是“斗茶”，“斗茶”最早是以游艺的形式出现在文人雅士之间。“斗茶”会的茶室一般为二层建筑，当时称作“茶亭”。客人先在楼下“客殿”等候，待到茶亭主人邀请，再到二楼“台阁”斗茶。“台阁”四面有窗，可眺望户外景色。室内的屏风上挂着名家的画，屏风前的桌上铺着织锦，上面放着香炉、花瓶和烛台。西厢房内放置一对饰柜，里面堆满奢华的奖品，胜者即可成为奖品的主人。

“斗茶”采用“四种十服”方法，参赛者每人饮十服四种抹茶，然后说出茶的“本非”和“水品”，按得分多少决定胜负。茶的“本非”意即本地茶叶和非本地茶叶，“水品”是指冲茶所用水的水质，亦即水的出处。

15世纪以后，中式茶亭遭废除，改用举行歌道和连歌道的会所。“斗茶”的趣味也逐渐日本化，人们不再注重豪华，而更讲究风雅品味。