湖州西南部是丘陵地区，东北是一片水乡港渠交错，船多桥多，乡民到集镇的主要交通工具是航船。航船方头宽舱，后梢有棚，有左右大小两檐。船头上可拴着堆米，舱中可坐20到30人。每天清早航船班主在村头吹响海螺，村民们携带出售的农产品来乘船。村民乘船不付船钱，但有摇船的义务。从村到镇有多少路程，调几次班是有定数的，青壮年乘客自觉上橹，无须使派。村民卖米、卖羊、卖土丝、绵绸等，航船班主向收购这些产品的商号收力钱，抗战前每石米（150市斤）约六块银元，班主可拿到3至5角力钱。航船每天九时左右进镇，镇上变得十分拥挤。市河里塞满了船，街上行人如潮，摩肩接踵，农民习惯手中提只竹篮，竹篮常被轧扁，许多人头上顶着竹篮子走路。商店部挤满了人。茶馆里顿时人声鼎沸，烟气弥漫，座无虚位。南浔镇抗战前有居民一万二千人，各类商店758家（不包括摊贩）。每天进镇航船约500艘，约有1万5千农民上街，进茶馆吃茶约七八千人。湖州地区如南浔样大城镇有六处，其他中小集镇50处，每天进茶馆吃茶人数约计有15 至16万人。这是多么壮观