饮茶起源于吃茶。吃茶从生吃到熟吃；饮茶从煮饮到泡饮。演变过程大体可分为四个阶段：生吃药用、熟吃当菜、烹煮饮用、冲泡饮用。

生吃药用

饮茶起源于生吃茶树的鲜叶。这是我们的祖先为了生存而与大自然做斗争的产物。在原始社会，人类在山野狩猎动物和寻找植物作为食物。采摘各种植物的叶子放在口中咀嚼尝试。有时遇到一些毒草，吃后发生中毒现象，茶树鲜叶的滋味虽然苦涩，但吃后能使人精神兴奋，并有解毒作用。这是生吃药用的起源。

由于到山野去采摘生茶树的叶子，交通不便，下雨时更困难，而且茶树生长还有季节性，采下的鲜叶又不耐贮藏等因素。因此，就在晴天把鲜衣放在阳光下晒干，以便随时取用。这是最原始的茶叶加工方法，现在称为“生片”。但干叶吃时很难下咽，后来便从食用发展为饮用。

在另一方面，遇到下雨时鲜叶无法晒干，就把摊晾过的叶子压紧在瓦罐里，过了一段时间，便成为可直接食用的“腌茶”。即吃时不煮，至今云南南部少数民族仍有加工“腌茶”和食用“腌茶”的习惯。他们把鲜叶采下后稍经