在藏传佛教地区,雕刻经石或堆放经石是修行积德、祈祷还愿的一种方式。健康的人向经石堆旋转经石是一种祈祷,祈愿健长寿和幸福生活。家中要是有人生病,家人们要在喇嘛 的指导下雕刻或凤买刻有长寿经的经石。堆放在经石堆中,以此来驱农病魔,祝愿病人早日康复。要是有人去世,家人会按死者的年龄或其它一些特定的数字,如一百、一千、一万、十万等向经石堆摆放嘛呢石,祷告亡灵,希望死者能早日升入天堂或转世人间。人们放置经石时,常请活佛或阿卡加持、念经,并撒上青稞、大米等吉祥物。这样做会使经石更加圣洁。
人们堆放经石的地点常常是因定不变的。因此,年积月累,许我经石堆的规模是相当大的。青海省玉树县新寨村,有现存世界上最大的经石堆,其经石数量已有上亿块,而且还在不断增加。新寨经石堆,已被收入吉尼斯世界记录大全。
在藏区,雕刻经石的艺人除了寺院培养的以外,民间还有许多世代相传艺人。他们传授技艺不像内地过去许多手工艺人那样有严格的限制,他们在家族内可以广泛学习。有一些艺人世代靠雕刻经石为生。因为人们在刻经石时并不留下任何碑铭,所以在缺少资料的情况下,它们的年代很难确定,不过显得十分古老。但是,古老而珍贵的经石已经越来越少了。一些寺院甚至把历史悠久、工艺精湛的经石作为镇寺之宝珍藏起来。笔者在青海省班玛县的江日堂寺院就看到当地僧俗把一尊一米多高,头部残缺的千手千眼观音浮雕像视为圣物供奉。
虽然羊皮、绢布、纸张等绘画书写的载体早已在藏区广泛流传使用,甚至现代化的个人电脑已在有些寺院中开始使用,以记录和保存经文,但是藏族群众仍然虔诚地认为经石可以永存不灭,他们在吃力地往石头上一錾一錾地记录自己的情思与祈愿,潜心雕琢着经石。经石这一古老而又年轻的宗教石刻艺术将会延续多久呢?恐怕谁也说不清。但我坚信,收藏和研究数也数不清的各类经石,一定会具有十分重要的意义。