自宋代黄坚在一首《沁园春》里写过：“镜里拈花，水中捉月，觑着无由近得伊”的词句，“镜花水月”成了比喻永远不能实现的成语。《红楼梦》中的贾宝玉、林黛玉也因为“一个是水中月，一个是镜中花”，一部爱情故事也终于成了“悲金悼玉”的悲剧，算是对这个成语的最好的诠注。

相传有一种能使妖怪现出原形的宝镜，叫“照妖镜”，汉代郭宪在《洞冥记》里这样描述：“有金镜，广四尺，照见魑魅，不获隐形。”这种照妖镜在《西游记》、《封神演义》等神话小说中多有使用。“照妖镜”当为古人对未来事物的一种幻想，而今这种幻想成了现实，显微镜当属这种范畴。