鼎是煮食物用的陶质炊具，以夹砂陶制作。器形大多为圆形腹，带盖，双耳，三足。最早的鼎见于新石器时代河南新郑裴李岗和河北武安磁山遗址，仰韶、大汶口、龙山、屈家岭、马家浜、良渚等文化遗址中也都有发现。

夏代二里头文化和商代早期和陶瓷器物一样被普遍使用。鼎的形制根据地域差别与时代早晚略有变化。如仰韶文化有釜形鼎、罐形鼎，鼎足有柱足、锥足之分，庙底沟类型还有形制独持的鹰鼎；大汶口文化依次有釜形鼎、钵形鼎、折腹罐形鼎、篮纹鼎；马家浜文化有锥足鼎、扁足釜形鼎；屈家岭文化有球腹锥形或凿形足鼎、双腹盆形鼎；良渚文化的鼎足为鱼鳍形或断面呈丁字形；二里头文化早期有单耳锥足鼎，晚期则逐渐以鬲取而代之。

商周时代，鼎多为青铜制品，战国至汉代，出现铅釉陶和原始青瓷鼎，多作随葬品，部分陶制品有彩绘装饰。周代的鼎分为三大类：镬鼎、升鼎、羞鼎。镬鼎形体巨大，多无盖，用来煮白牲肉。升鼎也称正鼎，是盛放从镬鼎中取出的熟肉的器具。羞鼎则是盛放佐料的肉羹，与升鼎相配使用，所以也叫“陪鼎”。