茶叶是中国人日常饮用之品，也为世界人土所普遍爱好，它与咖啡、可可被称为世界三大饮料。这三种饮料中，以饮茶占人数最多，地区最广；茶叶对人体健康所起的特殊效用，更是其他饮料所不及的。

中国幅员辽阔，山川秀丽，物产丰富，在远古时代，中国先民就已经懂得利用茶叶。相传四千多年前“神农尝百草，一日遇七十二毒，得荼（“茶”的古体字）而解之”。成书于东汉时期的《神农本草》还明确地指出：“茶叶，味苦寒……久服安心益气……轻身耐老。”《神农食经》也说：“茶叶利小便，去痰热，止渴，令人少睡。……茶茗久服，令人有力悦志。”

茶在中国古代，最初是直接采摘野生鲜叶作药用，以后进而为饮用，并从利用野生茶树发展成为人工引种栽培。《华佗食经》说：“（茶树）生益州川谷、山陵、道旁、凌冬不死，三月三日采。”古益州包括现在四川和云南。据说东汉末年，诸葛亮南征时，士兵多病，后访问该地人民，以树叶冲开水饮用，减少了生病。这种树叶，就是现在云南西双版纳的茶树，该地人民称为“明树”，并称诸葛亮为“茶