元代对外贸易有了很大的发展，当时与中国有海外贸易关系的地区和国家很多，通路包括海道和陆路。

元朝海外贸易的全盛时期，曾在泉州、上海、澉浦、温州、广州、杭州、庆元七处设置市舶司，用为正式对外开放的港口。后来缩减为泉州、广州、庆元三处，此外，作为海运基地而兴起的昆山太仓，也是一个对外贸易的重要港口。元朝通过海路与众多国家进行国际贸易，据元末汪大渊《岛夷志略》的记载，仅菲律宾以南、以西各沿海国家和地区即达97个之多，比南宋赵汝适《诸蕃志》所载多了38个。自庆元到高丽、日本之间的航路也基本上畅通无阻（韩儒林主编《元朝史》）。

当时，中国商人与外国商人在贸易过程中，有的是以物易物；有的以金银作货币，换取当地土产；有的以元代纸钞与当地通用的钱币、海贝等进行兑换。

在海外贸易中，中国出口的物资颇多，主要有生丝、花绸、缎绢、金锦以及麻布、棉布等纺织品；青白花碗、花瓶、瓦盘、瓦罐等陶瓷器；金、银、铁器，还有真州锡器、温州漆盘、明州席、雨伞、木梳、针等日用手工制品；水银