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1492年,克里斯托弗哥伦布错误地以为自己到了印度,将当地人命名为“印第安人”。于是,印第安人便构成了加拿大一个特殊的民族——土著民族的名称。
从阿拉斯加的卡库塔克海湾,到俄勒冈的哥伦比亚河口大约一千多英里的狭长地带,是海达人、塞姆先人、特林吉特人、卡特尤特人、贝拉库拉人、奴特加和塞里士人等西北印第安人的生活区域。这里虽处北纬40度以上,但由于太平洋暖流的影响,形成降水丰沛、多雾湿润的气候,代表性的天然植被是巨大的针叶树。太平洋沿岸丛山屏峙,使这一带与内地隔绝。这种独特的自然环境,决定了西北印第安人在相对封闭的环境下形成自己的文化特色。
这里,从岸边到雪线皆为原始森林。在高大幽深的林木中,以雪杉为最多。雪杉生长期长,树干挺拔,木质柔软,饱含油脂,不易腐烂,是建筑、造船、制作木质器具的理想材料。它对西北印第安人原始文化产生过巨大作用,木雕工艺尤其是彩绘木雕图