印第安人的图腾雕刻是一种自觉的艺术创作，但图案和表现手法有着固定的形式。图腾柱上所有的动物，都为印第安人所了解。图腾动物分神话动物、现实动物和人物。它们常在图腾柱上被结合使用，以讲述一个故事或神话。神话动物中最常见的是雷鸟。据说它住在人迹罕至的高山上，其大无比，威力无限，每一次扇动翅膀，都会造成滚滚的雷声。在图腾柱上，现实动物比重最大，常见的有鸠、熊、狼、鹰、乌鸦、青蛙、鲨鱼、海獭和鲸鱼，它们都有夸张的大嘴和尖利的爪。人形则代表死去的家长或氏族领袖，有的象征神话故事里的人类或氏族群众。

图腾柱一般是用整根的雪杉木制成，其加工工具只是简陋的石斧、楔子、弯刀和凿子，这是一项规模巨大的劳动。雕完后需进行表面处理，其中主要是对一些图腾动物涂色，所用颜料从矿石、木炭和烧过的贝壳中提炼出来。另外再用手斧将所有光滑的空白