水印木刻曾有过很体面的历史，自唐代就很发达，至明万历、天启年间达到鼎盛时期，登上了艺术的最高峰。其代表作如《西厢记》、《水浒》等插图。此后出现的《芥子园画传》也是一部产生巨大影响的水印木刻画集。

现代水印木刻是在鲁迅的倡导下，继承民族传统和吸收外国版画技法而逐渐发展起来的。20世纪30年代初，著名版画家李桦创作了水印木刻《春雨》。新中国成立初期，北京、四川的版画家以崭新的视角创作了不少优秀的水印木刻作品，如黄永玉的《阿诗玛》、吴凡的《蒲公英》等。改革开放以后，现代水印木刻的创作队伍扩大，从题材的深度和广度到艺术水平都有很大提高，大批新人新作令人刮目相看。

水印木刻不同于以笔墨为表现手段的中国画，它是通过刻制和印刷来体现自己的个性和特色的。尽管水印木刻具有复数性，即一套原版可印出多幅原作，但其独特的刀味、木味和水味却是作品鉴赏的重要依据。

刀味。木刻讲究刀法，而刀法所包含的内容，除了准确地表现事物的形态、结构和质感外，还体现了版画家的审美格调和艺术意趣