软玉的英文名称为 Nephrite ，有时也用 Jade 。中文名称为玉或和田玉，因软玉最早产于新疆和田，又称 " 和田玉 " 或 " 新疆玉 " 。

软玉是一种具链状结构的含水钙镁硅酸盐。它是造岩矿物角闪石族中以透闪石、阳起石为主，并含有其它微量矿物成分的显微纤维状或致密块状矿物集合体。化学成分为 Ca2(Mg ， Fe2+)5 (Si4O11)2(OH)2 。属单斜晶系。晶体呈纤维状或针柱状。颜色多种多样，呈白、青、黄、绿、黑、红等色。一般为油脂光泽，有时为蜡状光泽。半透明至不透明。折光率 1.606 － 1.632 ，双折射率 0.021 － 0.023 。无荧光或磷光。硬度 6-6.5 ，密度 2.9 -3.1g /cm3 。断口参差状。韧性极强，质地细腻，坚韧，抛光后表面十分明亮。

　软玉按品种可以分为羊脂白玉、白玉、青玉、青白玉、碧玉（专指绿色的软玉）、墨玉、黄玉、糖玉、花玉、金山玉等。羊脂白玉质地细腻，光泽强，洁白如羊脂，堪称为 " 软玉之王 " 、 " 白玉之冠 " 。

软玉与相似玉石的区别。相似的玉石有昆仑玉（蛇纹石质玉）、绿玉髓（石英质玉）、翡翠