研究中国书法，如果从甲骨文谈起，那就容易把中国的文字史与书法史混为一谈。应该说，文字史早于书法史，甲骨文为文字之始已成定论，毋庸置疑，钟鼎文才是书法之祖。因为，书法是文字的书写艺术，特指用毛笔写汉字的艺术。甲骨文是用硬物，如刻刀刻上的字，是很难谈得上“书法”的。

何谓“钟鼎”？钟是古乐器，鼎是古礼器。钟鼎文是铸刻在殷、周时期青铜器上的铭文。钟鼎文的字体“或或铸，总是用笔写的。”（丁文隽《书法通论》）这是钟鼎文与甲骨文的根本区别。

钟鼎文起于商代末期，盛于西周，内容多为有关祀典、赐命、征伐、契约等的记录。钟鼎文由甲骨文演变而来，在结构上与甲骨文没有多大的区别，但在形体上有明显的不同：笔划粗壮，肥笔较多；转弯处向圆转，传世的有铭文的钟鼎彝器很多，较著名的有毛公鼎、盂鼎、散氏盘、王孙钟、宗周钟等。

虽说钟鼎文是书法之鼻祖，但它随着历史的发展，逐渐被淘汰，不及碑文传世的多，但越是稀少，越显得珍贵。现存的汉寿成宝铜鼎和汉乘舆御水铜钟对中国的书法有很高的史料