人类发展的进程，可用生产生活中占主导地位的工具来划分。人类首先进入的是石器时代，而后青铜的尖利完全取代了笨础的石器，于是人类迈入了青铜时代，由于铁矿资源广泛和其制品轻便耐用，人类开始向铁器时代过渡。云南的青铜时代开始于何时，迄今为止仍没有考古资料确证。目前已明确的是在公元前7——前6世纪（约为春秋晚期）云南已存在了一种独具风格的青铜文化。到了公元前2世纪末，即汉武帝时期，这种青铜文化在云南滇池地区发展到了最高阶段，并向铁器时代过渡。

云南青铜文化遗址，考古仍未发现，目前所有的青铜器，都出土于墓葬中。1961年祥云大波那发现的铜棺墓，与1975年在云南楚雄万家坝的79座墓葬中发现的青铜器，是所发现的青铜文化中年代较早而又有一定代表性的文化遗存。云南青铜器在建国以前就有出土，有一些已经流失于海外。大量的发掘工作是在建国以后开展的，在云南省中部地区如楚雄、大姚姚安、祥云、大理、昆明晋宁、安宁、富民、澄江、江川、曲靖等地，甚至于云南省边疆地区沧源、景洪、高黎贡山等地也有少量出土。