中国最早的“玉”字出现于甲骨文中，由此赋予了玉器神秘、道德之含义，形成了世界上惟有的玉文化。根据不同时期人们对玉的认识态度和使用方向，将玉文化思想史划分如下：

　　1、 神秘化时期(新石器时代晚期至夏代)新石器时代玉器与石器分离，开启了中国玉文化的先河。从踞金近万年的玉器源头开始，远古玉文化的 盛期和高点应是距今4000-5000年的红山和良渚文化时代，玉器走上了与原始宗教、图腾崇拜等相结合的道路，玉文化逐渐广泛化、深入化，终于成为文化主体，成为巫神媒介及华夏文明基础的第一块奠基石。

　　2、 礼仪化时期(商周) 商周玉器发展到奴隶社会制度服务的一种重要礼仪用器，石祭祀的象征物，和对武功的炫耀，其文化意义要远远大于写实意义。

　　3、 人格化时期(春秋战国)人性的觉悟超越了对神的崇拜，“比德于玉”的思想道德观念进一步完善，标志着玉器人格化的确立，儒学家对玉器的解释和推崇，使神秘并具有宗教、政治、礼仪色彩的玉器又戴上了“品德高尚”的桂冠。

　　4、 迷信化时期(秦