明式家具有多种意义，从古董行来说，“明式”是指明代的硬木家具，但也包括清代早期制作的硬木家具，因为清顺治年间（1644～1661），家具的制作者仍是明代天启、崇祯年间（1621～1644）的工匠，故此时硬木家具的式样和风格仍为明式。所以，收藏界所说的“明式”，实为家具的风格样式，并非是指制作年代。事实上，就像对一件具体实物而言，要想辨明其是明式、还是清式，还真不容易。故一般常以“明清硬木家具”而言之。在学术界，明式家具的概念要广泛得多，并非是单指硬木家具而言，而是指硬木家具、漆家具（以漆艺为装饰的木胎家具），木家具（以“白木”制作的家具，外面施透明漆或桐油），竹家具、藤家具、瓷家具等。其中，漆家具、硬木家具都是高档家具；木家具、竹家具、藤家具、瓷家具等一般都是民用家具。值得说明的是，明清两代全国的家具制造业中，产量最大、用户最广的是白木家具和竹家具。这些家具虽然不是用珍贵木材制作，属一般产品，但也很有成就，满足了人们生活起居的需求。竹家具（包括藤家具）还具有一般木材所不具备的优良