明清家具在装饰手法及纹饰上存在着时代的差别。一般说来，明式家具以精致但不淫巧、质朴而不粗俗、厚实却不沉滞见长，它特有的美学个性和艺术范式也鲜明地体现在纹饰图案上。

中国纹饰图案具有继承性和趋同性特点，每个时代的出品或多或少地含有历史的因素，每个品类的装饰性也可能在其他品类中出现。明式家具的纹饰题材许多都是承传的。如祥云龙凤、缠枝花草、人物传说等，这些题材在织绣、陶瓷、漆器等品类中常能看到。不过明式家具的纹饰题材仍有自已的倾向性和选择性，如松、竹、梅、兰、石榴、灵芝、莲花等植物题材；山石、流水、村居、楼阁等风景题材；鱼藻、祥麟、瑞狮、喜鹊等动物题材较多见。明式家具纹饰题材最突出的特点是大量采用带有吉祥寓意的母题，如方胜、盘长、万字、如意、云头、龟背、曲尺、连环等纹，与清式家具相比，明式家具纹饰题材的寓意大都比较雅逸，颇有“明月清泉”、“阳春白雪”之类的文儒高士之意趣，更增强了明式家具的高雅气质。