据史料记载，“茶马古道”早在西汉时期就已具雏形。当时称之为“蜀（四川）毒（印度）道”。随着以茶叶为载体的商贸日趋发达，宋、元、明、清历代大大强化了这条道路，由此形成了亚洲大陆上庞大的以茶叶为纽带的古商道网。

　　大致说来，茶马古道的主要线路有这么两条：一条是从四川的雅安出发到藏区再到国外，一条是从云南的普洱茶原产地（今西双版纳、思茅等地）出发到藏区再到国外。在两条主线沿途，还有无数大大小小的支线蛛网般密布在这一地带的各个角落。

　　“茶马古道”贯穿了亚洲板块最险峻的横断山脉，沟通了金沙江、澜沧江、怒江、岷江、雅砻江、雅鲁藏布江几大水系。这一地区高山群峙，大江汇集。“茶马古道”就令人难以置信地绵延盘旋在险山恶水之间。至今古道石板上仍嵌有二寸多深历历在目的马蹄印。马帮由产区至藏区的驮运边茶路程约有数千公里，连走带休需80－90天。风餐露宿，异常艰辛