绩溪县“茶庄世家”的创始人胡沇源 (1831—1911)少时家境贫寒，由父母托人将其送到江苏东台县一家茶叶店里习商。

在江苏东台茶叶店学徒时，他办事机敏灵活又特别心细，对店里的业务和进货出货时的细节他都能仔细揣摩；别的学徒需要很长时间才能学会的东西他只要一个月就可以熟记于心了。所以，胡沇源很快就担任了茶叶店的“水客”。水客亦称“水脚”，是当时茶号采购、推销茶叶抑或进行市场调查和收集茶叶行情的人；因其交通工具多以乘船为主，故名水客。水客在茶号的地位比较高，待遇也比较好；除老板(经理)外，水客的薪水一般和司帐先生相等。当然，水客对鉴别茶叶、对茶业行情都要有相当的经验和敏锐的观察、思考能力。据记载，浙江省建设厅还曾经专门制定了《浙江省茶叶水客登记规则》共八条，其内容有：凡茶厂派往产地收购茶叶的水客，每年均要在规定时间内向油茶棉丝管理处指定地点申请登记；水客在登记时，须填申请书、茶厂保证书、保结单后，经审核领取许可证才能收茶，否则禁止收茶。规则还要求水客任职三年以上、没有不法行为