“茶马互市”，是我国唐宋至明代时少数民族地区施行的一项以茶易马的贸易制度。早在唐贞元末年，朝廷为了固边，扩充军队，急需大批马匹，用于装备骑兵和运输粮秣，而西北地区的少数民族又急需大批茶叶，鉴于双方的需求互补，朝廷设立边贸市场，当时的宝鸡陇县就是茶马贸易的交易点之一，用茶叶与西北的少数民族换马，开了茶马交易之先河。《新唐书?隐逸列传?陆羽传》载：“时回纥入朝，始驱马市茶。”当时安康、汉中的山南茶的贡献就是为唐王朝换回纥马，是隐性的国防物资。

北宋末年，宋王朝与辽、金、西夏战事频繁，军马需求量大增，于熙宁七年(1074年)规范边关茶马交易，诉诸立法，实施“茶马法”，茶马法规定了以茶易番马的具体办法。以茶换番马的好处有三：一可发展边贸，为国家广开财源；二可买下番人的马匹，可以削番；三可提供国家军事上急需马匹，有了马可以强国固边。基于此，茶叶升格成为重要战略物资，这就有效地刺激了茶叶生产。

由于少数民族习惯饮用山南茶，加之地理毗邻运输方便