武夷红茶首创于明末清初，比岩茶稍迟。因其茶树属小叶种，又叫“小种红茶”。又因采制地集中在星村桐木关。又称“桐木红茶”。为了区别于后来别处生产的红茶，如政和功夫、坦洋功夫等，又叫“正山小种红茶”。

武夷红茶虽不是武夷茶的大宗产品，却在世界茶业史上产生过重大影响：一、据巩志先生考证，中国以及世界所有红茶的制法均起源于武夷红茶，所以又可算是为世界红茶之祖。二、传入欧洲后，曾受到英国女皇的喜爱，一度成为英皇室的御用茶。饮用红茶成为欧美上层社会的一种时尚，从而推动了世界红茶的发展。

武夷红茶得到英女皇的欢心，并非偶然。武夷红茶生长的桐木关，距风景区约40公里，处于武夷山自然保护区核心带。平均海拔1000多米，最高峰黄岗山为海拔2370米，为华东第一峰。海拔垂直大，气候变化大，植被相当丰富，基本上是原始森林。环境非常特殊。由于山多地少，当地茶农一般是利用石隙崖缝间的小块地种植，很粗放的经营，茶树处于半野生状态。再加上制作工艺独特。一般有采青—萎凋—揉捻—发酵—烘焙五道工序。