在悠久的茶叶生产历史中，中华民族依靠自己的智慧和双手，积累了丰富的经验，推动了茶叶采制技术的不断改进和提高。三国时代魏国张辑在《广雅》中已有生叶制成茶饼的记载；唐宋产茶趋兴，发明了“蒸”、“焙”制茶法，制茶技艺日益提高。到了明朝，采制技术进一步革新，出现了薰花茶，制法由晒青、烘青变为炒青，同时改碾为揉，改研膏团茶为条形散茶。茶叶的外形、内质为之一变，为中国绿茶制作的发展开创了新的途径。十八世纪乌龙茶演变为工夫红茶，以后又创造了不少其他制法，各地的名茶品种层出不穷，使中国成为世界上茶叶款色品种最丰富的国家。

茶叶也是中国传统的出口商品。1610年，荷兰人首先从中国运茶到欧洲，当地人对茶叶惊叹不已，认为是“灵草”，是“能治百病的药”；甚至把茶叶看成是“贡熙”，是进贡绪皇帝的佳品。连往欧洲的茶叶虽然价钱昂贵，但是当地人只要能买到中国茶叶，“其价几何，在所不惜”在某些外国文学作品中，也有提及中国茶的片段，如意大利作家李达斯达觉於1735年在维也纳写的名叫《中国女子》一剧中，就有人们一边饮中国茶，一边观看欧洲戏剧的情节。

中国不但出口茶叶，而且向很多国家提供了茶树或茶籽。远在公元九世纪初，日本最澄禅师到中国留学，便将中国茶籽带回日本，首先种植在近江台鼓地区，以后就普遍引种了。现在世界上产茶居首位的印度，也是在1780年从广州运去茶籽后才开始种植。后来，印尼、锡兰（今斯里兰卡）和俄国（今俄罗斯）等国家，相继从中国引种了茶树。今世界上各国的“茶”的名称，都源出汉语，有的是广东话的读音“Cho”或是厦门方言的读音“De”。俄语的“Chat”（茶）字，是由中国北方音“茶叶”两字转变的；英国和美国的“Tea”（茶）字，就是厦门话“茶”（De）字的读音；日语的茶字的书写法和汉字的“茶”一样；茶树最早的学名——Thea sinensis即是“中国茶”的意，甚至连茶具的叫法也相同，如马来亚语的茶壶是“teh～Kowah”，就是厦门方言“茶”的读音。

目前，中国有十五个省（区）产制商品茶，全国茶叶产量近年居世界第二位。